Утро нового дня. Сегодня точно никакого колледжа. Никаких нервов уже не хватает... То псих какой-то терзает своими сообщениями саму Элис, теперь он добрался до её окружения. Он ломает. Выкручивает наизнанку. Заставляет во сне приходить кошмары. Сперва Мэйсон отмахивалась. Да мало ли сумасшедших на свете? Поиграется и успокоится, если не реагировать. А число его сообщений только росло. Затем она начала беспокоиться, когда тот уже откровенно проникнул в дом, чтобы оставить на тумбочке подарок. Цепочку с кулончиком.
При этом сыпал угрозами, но тут же говорил, что лишь он может защитить Элис ото всех бед, что им больше никто не нужен. Но если Эл будет противиться, она пожалеет. Либо с ним, либо ни с кем. И обязательно за подобным следует доказательство его намерений. Например, дохлая крыса в почтовом ящике со вспоротым животом и записка, что это случается с каждым, кто его разочаровывает. Тогда всё закончилось истерикой Эл. Её еле успокоили, но неделя без снов была обеспечена, пока в конце концов девушка от недосыпа и усталости просто не упала в колледже в обморок.
Это продолжается уже несколько месяцев и, кажется, от безнаказанности этот человек чувствует лишь больше силы и власти над девушкой и теми, кто ей близок. Кажется, он решил извести и их. Жить в постоянном страхе сложно. Но человек ко всему приспосабливается. Да и отдушина у Мэйсон есть. Имя этой девушке — Астрид.
***
С момента знакомства, кажется, они не просто поладили, а сразу и сдружились. Всё началось с мимолётного взгляда и улыбки у самого входа в класс. Но пока обе не пытались заговорить… Когда Асти была одна, тяжко было видеть новенькую в этом большом кабинете без друзей, без поддержки... Какую-то потерянную. Невольно Эл задумалась в тот момент, что они похожи. Обе какие-то неприкаянные. Только незнакомка даже не пытается как-то с кем-то пообщаться, а Элис делает всё, чтобы её замечали, чтобы заглушить это мерзкое чувство пустого места. И вот в столовой, Астрид была в тот день одна за столом, все, как всегда, сбились в кучки своих компаний.
— У тебя свободно? Давай вместе пообедаем? - Спросила Мэйсон, а сама уже уселась напротив, не дождавшись разрешения. Наглость, это конечно второе счастье. — Я Элис. - с улыбкой представилась она тогда и подмигнула новой знакомой. Кто бы мог подумать, что в тот момент Эл повелась не только на общие черты в жизни новой знакомой. Но и в полной мере ощутила какую-то искорку, потому так легко к ней и притянулась.
***
Лишь позже, уже в колледже Мэйсон поймёт, что Астрид значит для Эл куда больше и что её присутствие рядом даёт жизни хоть какой-то смысл. Не хочется разлучаться ни на минуту. Хочется, чтобы Ройтен была счастлива... Хочется заступаться за неё. Оберегать. Хочется молчать, когда она смотрит и просто любоваться этими невероятными глазами. Элис влюбилась. Влюбилась по уши и с этого понимания начались не только светлые фантазии, но и постоянный страх. Какое-то лёгкое напряжение. Тоска... Страх выдать свои чувства, тоска что приходится молчать. Горькая мысль о том, что близки Рид правы и Элис не годится ей даже в подруги. Они разные. И тут ещё этот гад стал мучить не только Мэйсон...
Слишком много всего навалилось. Элис редко пропускала колледж. Хотела чего-то добиться в жизни. Доказать людям, что они не правы, что из младшей Мэйсон будет толк, что она не пропащая. Но последние дни ходить туда просто мука. Страх перед незнакомцем. И напряжение с Асти, которое только растёт. Но если с психом сейчас Мэйсон ничего сделать не может, то с подругой... Она может хоть ей открыться и этот вопрос будет закрыт... Всё спокойнее. А если чувства не взаимны, то, что ж. Пусть делает этот маньяк что хочет. Эли будет уже всё равно.
День продолжался уж слишком долго. С Астрид они договорились встретиться к вечеру, на их любимом месте. Скамеечка у городской черты, на небольшой возвышенности, с которой открывается чудесный вид на родной для Эл город. Здесь редко кто бывает, здесь всегда удавалось поговорить, посплетничать, подумать... Просто провести время. Здесь было спокойно... А большая часть времени ушла на то, чтобы сообразить, как же одеться и что подарить.
***
— Пришла слишком рано... Чёрт... - Мысленно произносит себе Элис, разглядывая в руках одну единственную розу. Она никогда не была из богатых девочек, так что о шикарном букете говорить не приходилось. Да и сейчас это будет выглядеть максимально глупо, если на этот разговор, на эту встречу притопать с охапкой цветов. А так презент можно будет выдать просто за знак внимания, а не за выражение чувств. На ногах драные в коленях джинсы... Выше серая майка под клетчатой рубахой. На ноги кеды. Самый банальный образ казался сейчас самым подходящим. Нарядиться, словно на свидание... Сейчас это не в тему. Ещё не факт, что Элис решится на разговор.
— А стоит ли...? — нервно отзывается внутренний голос...
С о м н е н и е...
Оно терзает голову, не даёт сердцу биться нормально, сбивая ритм. Мэйсон уже разочаровывалась в тех, кого считала близкими. Ошибалась в их отношении. А если ошибается и сейчас? Язык тела, знаки, румянец на щеках... Всё это выдавало взаимность, но вдруг это лишь природа Астрид? И румянец вовсе не от симпатии, и язык тела врождённый... И знаки не знаки, а лишь совпадения. Что делать если она вдруг возьмёт и скажет: «Прости, Эл, но ты мне просто подруга... Хорошая, даже лучшая, но не более» или ещё хлеще — шарахнется и убежит.
С т р а х...
И пусть они столько раз были близки друг к другу губы, что на них уже даже ощущался поцелуй. Но столько же раз их прерывали. Не знак ли это, что ничего не получится?
Сейчас Элис, как и чаще до этого приземлила зад не на сидение их с Рид любимой скамейки у самой городской черты, а на её спинку, так она, кажется, всегда видела родной город чуточку лучше, так проще ей думать. Как обычно в раздумьях она то легонько прикусывает губы, то натирает подушечкой большого пальца фалангу указательного. В моменты же, когда она нервничает, то начинает мурчать под нос какую-то мелодию. Это и отвлекает, и успокаивает, позволяет чуть-чуть разгрузить сознание. Не помогала оптимизму и погода. Прошёл дождик, тучами грозил вторым своим заходом. А зонтик и не подумала взять. Что нервишки делают с нашей собранностью?
В голове проносилось то, что она как-то услышала от близких подруги. Никто тогда не видел, что Эли пришла к Астрид пригласить погулять, но не успела даже постучать в дверь, как уловила достаточно громкий разговор, суть которого сводилась к тому, что Рид нашла себе не ту подругу. У Элис, видите ли, плохая репутация. Она отирается в дурных компаниях. Она прогуливает уроки... Да-да, это было ещё в бытность старшей школы, когда девушки только подружились. И, кажется, мнение родных у Асти так и не поменялось. Они до сих пор против дружбы девочек, считая, что Мэйсон оказывает дурное влияние. А тут ещё этот псих, который достаёт уже не только Эл, но и до Рид стала получать от него пакости и мерзости. Да и как вообще отреагирует Ройтен… Как это воспримут её родители если узнают, что тут уже не большее чем дружба с недостойной. Слишком много в этой ситуации «против». Но есть одно важное для Элис «за»: Она никогда не позволяла никому быть слишком близко просто потому, что кинжал для предательства нужен будет короче, если что. Но, с другой стороны, Мэйсон никогда и не любила так сильно.
— Астрид. - С улыбкой соскочив со своего места, практически жёрдочки, и спрятав за пояс за спиной розочку, Эл склонила голову на бок и улыбнулась подруге, обняв её, сегодня крепче обычного, вдохнув аромат волос… Не хотелось её выпускать из этого плена рук, но надо. Плохо при этом получается скрыть, как и свой восторг, так и волнение от того, что должно последовать. Но сперва надо было как-то со стороны подойти к откровениям. Заряжать признания в лоб, это рискованно. — Ты пришла... Отлично! Я скучала! Мммм фокус хочешь? - С глупым смешком я показала ей свои ладони — Видишь? В руках ничего нет? А теперь... - Мэйсон сделала быстрый оборот вокруг своей оси и в руках уже была та самая розочка, которую она ловко достала из-за пояса. — Та-да! Держи. - С улыбкой девушка вручила подруге скромный презент и указала на их скамеечку.
— Посидим? Рассказывай. Как там на занятиях? Что нового? У мистера Робертса всё так же весело проходит лекция, что храп доносится до последнего этажа? - Сейчас Элис чувствовала себя на каком-то перепутье. Говорить ли Астрид о таких вещах, как чувства или же стоит довольствоваться тем, что Эл имеет и так, её дружбой. Как бы не только не получить взаимность, но и не разрушить то, что есть. Разговор на постороннюю тему — это скорее возможность сейчас подумать, как поступить. Хотя даже разговор о колледже не мог под собой скрыть, что Элис себе не находит места и чертовски волнуется. Она сейчас оттенком лица не сильно отличается от розы, а разговор её слишком быстрый, выдаёт нервы. И можно было бы свалить всё на долбанного поклонника, но нет. Сейчас страх куда больший. Страх, что в омуте этих глаз напротив, ты не более чем подруга и навсегда ею останешься.
